Царь Салтан, путешествуя по своим землям, остановился на ночлег в простом деревенском доме. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, чья искренность и душевная теплота покорили его сердце. Вскоре она стала его женой и подарила правителю долгожданного наследника.
Неожиданно для всех, сёстры Аннушки и её мачеха также получили возможность поселиться в царских палатах. Однако вместо благодарности и радости за судьбу младшей сестры, их сердца заполнила зависть и жажда власти. Они не смогли смириться с положением простых обитательниц дворца, мечтая о большем влиянии.
Когда царь Салтан отправился в далёкий поход, коварные родственницы решили осуществить свой злой замысел. Они перехватили письмо, в котором Аннушка сообщала супругу о рождении сына, и подменили его ложным посланием. В новом тексте царица и младенец представлялись как угроза для государства и самого царя.
Разгневанный Салтан отправил приказ разобраться в ситуации по возвращении. Но это письмо также попало в руки заговорщиц. Они вновь исказили волю правителя, создав указ о немедленной расправе. Ничего не подозревающие слуги, следуя ложному повелению, поместили Аннушку с ребёнком в просмолённую бочку и бросили её в безбрежные океанские воды, обрекая на верную, казалось бы, гибель.
Так из-за чёрной зависти и лжи невинные люди оказались на грани смерти, а царь Салтан, сам того не ведая, стал орудием в руках коварных интриганок.
