26 апреля 1988 года, ровно через два года после событий на Чернобыльской АЭС, жизнь академика Валерия Легасова трагически оборвалась. В своей московской квартире он совершил самоубийство. Перед этим учёный надёжно спрятал шесть магнитофонных кассет. На них он записал свои личные воспоминания и размышления о катастрофе, в расследовании которой принимал самое непосредственное участие.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в глубокой ночи, на четвёртом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции проводились плановые испытания. Целью была проверка работы систем безопасности. В 1 час 23 минуты и 45 секунд серия мощных взрывов разрушила реактор и крышу машинного зала. В небо взметнулся столб огня и дыма, насыщенный радиоактивными частицами.
Первыми на место страшной аварии прибыли пожарные расчёты из города Припяти и самой станции. Их подняли по тревоге. Мужественные люди вступили в схватку с огнём, не имея при этом никакой специальной защиты от радиации. Они не знали и не могли предположить, что оказались в эпицентре беспрецедентной по своим масштабам техногенной катастрофы. Уровень излучения в некоторых точках превышал все мыслимые нормы в десятки тысяч раз.
Тем временем руководство Чернобыльской АЭС направило в Москву успокаивающие доклады. Высокое начальство в Кремле заверяли, что ситуация в целом управляема, а радиационный фон близок к обычным значениям. Однако некоторые учёные, в числе которых был и Валерий Легасов, имели иное мнение, основанное на первых тревожных данных.
Благодаря его настойчивым требованиям и убеждениям, было принято решение срочно направить на место аварии авторитетную правительственную комиссию. Её возглавил заместитель Председателя Совета Министров СССР Борис Щербина. В состав комиссии вошёл и академик Легасов, один из ведущих советских специалистов в области химии и атомной энергетики. Им предстояло лично оценить масштабы произошедшего, организовать первые неотложные меры и доложить правду высшему руководству страны.
Прибыв на место, члены комиссии столкнулись с картиной, превосходившей самые худшие ожидания. Тихий город Припять, над которым нависло радиоактивное облако, продолжал жить своей обычной жизнью, не подозревая о смертельной опасности. Работа по ликвидации последствий аварии, эвакуации населения и созданию саркофага над разрушенным реактором растянулась на долгие годы и потребовала невероятных усилий от сотен тысяч людей — военных, строителей, инженеров и медиков.
