В тихом провинциальном городке на берегу реки началась череда жутких преступлений. Каждое новое тело находят со странными отметинами, похожими на древние обрядовые символы. Местные жители шепчутся о старинном проклятии и винят во всём речную жительницу — ту самую русалку, чьи легенды передаются здесь из поколения в поколение. Слухи растут, а дело не двигается с мёртвой точки.
Для расследования из столицы вызывают опытного криминалиста Юрия Бахтина. Он известен своим аналитическим умом и скептическим отношением ко всему сверхъестественному. Призраки, духи и уж тем более русалки — это не из его мира. Его мир строится на фактах, уликах и логических цепочках. Однако с первых дней в городе что-то начинает меняться. Странные совпадения, необъяснимые детали на местах преступлений, тихие намёки старожилов — всё это понемногу расшатывает его уверенность. Он ловит себя на мысли, что прежние категоричные суждения уже не кажутся такими незыблемыми.
Личная жизнь Бахтина неожиданно переплетается со служебным заданием. Оказывается, много лет назад он уже жил в этом городе. Здесь остались не просто воспоминания, а живые люди — друзья юности и бывшая жена, с которой когда-то связывал общее будущее. Возвращение в прошлое болезненно и сложно. Старые раны дают о себе знать, нерешённые вопросы всплывают в разговорах, а чувства, казалось бы, давно похороненные, начинают тревожить душу.
Расследование постепенно набирает обороты. Каждая новая зацепка, вместо того чтобы сузить круг, лишь добавляет имён в список возможных причастных. К ужасу Бахтина, среди подозреваемых оказываются те, кого он считал близкими. Доверие даёт трещину. Каждый шаг теперь даётся с трудом — нужно отделить личное от профессионального, не поддаться эмоциям, но и не превратиться в бездушную машину.
Бахтину приходится балансировать на тонкой грани. С одной стороны — буква закона и давление сверху. С другой — запутанные отношения с бывшей семьёй и старыми товарищами. А ещё есть третья сила: кто-то в городе явно не заинтересован в раскрытии тайны. Этот невидимый противник мастерски ставит палки в колёса, скрывает следы и направляет подозрения в ложную сторону.
Постепенно, шаг за шагом, через ошибки и озарения, Юрий собирает разрозненные фрагменты головоломки. Ему приходится заглянуть не только в тёмные уголки маленького городка, но и в собственное прошлое. Финал расследования оказывается неожиданным, заставляя его пересмотреть многое — и в деле, и в себе самом.
